本能寺（ほんのうじ）を囲んだ明智（あけち）勢の先鋒が、斎藤（さいとう）利三（としみつ）であったことは――
すでに触れた。
この利三が、本能寺の変で、「黒幕」とはいえないまでも、それなりに重要な役割を果たしていたらしいことが――
近年、示されている。
本能寺の変の直前――
織田（おだ）軍は、中国・四国攻めに臨んでいた。
中国には毛利（もうり）――
四国には長宗我部（ちょうそかべ）があった。
長宗我部の当主は、長宗我部元親（もとちか）といった。
元親は利三の義妹（一説には、実妹）を娶っていた。
その誼で、明智光秀（みつひで）・斎藤利三の主従が、長宗我部家に対する織田家の戦前交渉に当たったらしい。
当初――
織田信長（のぶなが）は、長宗我部に友好的であった。
が――
次第に態度を硬くする。
そして――
中国攻めに一足遅れる形で、四国攻めを始めることとなった。
光秀の面目は潰れた。
――せめて四国攻めを己の手で――
と思ったろう。
が――
それを信長は許さぬ。
代わりに、中国攻めを命じる。
先発をしていた羽柴（はしば）秀吉（ひでよし）の組下を命じていたかもしれぬ。
主が受けた恥辱を――
利三は忘れなかった。
これだけでも――
十分に信長を討つ動機となりうる。
加えて――
利三自身――
利三は、信長の家臣の一人・稲葉（いなば）良通（よしみち）と長年にわたって揉めていたらしい。
利三は、もとは良通の家臣であったが、光秀によって高禄で引き抜かれていた。
さらに、光秀は、利三と謀り――
良通の別の家臣をも引き抜こうとしたらしい。
家臣どうしの諍いは、信長の怒りを買った。
が――
いかに信長といえど――
このような揉め事で光秀に切腹を命じるわけにはいかぬ。
代わりに――
利三に切腹を命じた。
信長からすれば、利三は陪臣である。
切腹を命じやすかったに違いない。
が――
光秀からすれば、利三は股肱の臣である。
結局――
信長の近習たちの執り成しで――
利三の切腹は免ぜられた。
とはいえ――
追って別の沙汰が下るのは必定であった。
蟄居か放逐か――
もはや――
これまで通りに利三が光秀へ仕えることは叶わぬ。
利三が信長殺害の断を下すのは――
さほどの難事ではなかったろう。
そして――
その主・光秀も――
利三を失うことは、光秀にとって――
真に耐え難い苦境であったに違いない。
『随に――』
